Отправку людей на красную планету должны предварять несколько менее значительных, но важных шагов покорения глубокого космоса, о чем заявили эксперты на прошедшей неделе. Займет этот процесс не менее двух десятилетий, если NASA не получит достаточных финансовых вливаний.
Специально созданный по распоряжению Белого дома комитет получил задание пересмотреть планы аэрокосмического агентства относительно полета человека и выработать новый сценарий – "Прямо к Марсу" ("Mars Direct"), который предполагает более предпочтительной разработку транспортных средств для марсианской миссии, чем возвращение астронавтов на Луну к 2020 году.
Тем не менее, в ходе последней встречи участники комитета выразили сомнение по поводу целесообразности такой стратегии. "Мы думаем, что "Прямо к Марсу" – это миссия, к которой мы не готовы технически и финансово, поэтому успех сомнителен. Но мы не отказываемся от Марса", - заявил глава комитета и бывший исполнительный директор Lockheed Martin Норманн Августин (Norman Augustine). Взамен коллектив намерен предложить ряд миссий в "дальний космос", которые будут наращивать опыт и способности, требуемые для освоения красной планеты, путем осуществления последовательных запусков людей на все большие расстояния с возрастающей сложностью программ, пишет 3DNews.
Однако поиск поддержки для любой миссии с отправкой астронавтов дальше космической станции связан с определенными трудностями. Бюджет США на 2010 год предполагает ограниченное финансирование подобных направлений. Одно из предложений комитета на данный момент – просто выполнять текущую программу NASA. Она включает отправку астронавтов на Международную космическую станцию (МКС, ISS) с помощью основанных на наработках программы Apollo ракеты Ares I и корабля с экипажем Orion к 2015 году, а также возвращение на Луну к 2020 году с тяжелой ракетой Ares V.
Но группа члена комитета и бывшей астронавтки Салли Райд (Sally Ride), занимающаяся анализом затрат, обнаружила невозможность реализации этих пунктов. Бюджетные рамки задержат первый полет Ares I до декабря 2018 года. Это почти на три года превышает временную отметку, запланированную NASA для прекращения функционирования МКС и уничтожения ее в атмосфере Земли. А нынешний бюджет не предполагает продление срока жизни станции. Исходя из этого, миссия с участием Ares V не будет готова до 2028 года.
Ни один из предложенных комитетом пунктов, отличающихся от планов NASA, не включает ракеты Ares I или Ares V. Вместо них намечается разработка трех классов транспортных средств, способных доставить человека за границу низкой земной орбиты: легких Ares V-подобных ракет, которые, в отличие от оригинальных, смогут доставлять на орбиту груз всего на 10% меньшей массы, а для осуществления лунных миссий потребуется пара экземпляров "облегченных" Ares V; аппаратов-последователей шаттлов, использующих компоненты последних в своей конструкции и монтирующихся на твердотопливных ракетных ускорителях; наконец, новых ракет, способных нести половину от массы груза, характерного для Ares V. Первая их ступень должна будет работать на жидкой смеси подобно ракетам программы Saturn V или коммерческой разработке Atlas V. Окончательный план комитета, состоящий из различных вариантов будущего космической исследовательской программы, будет представлен для обсуждения в конце августа.
