Ежегодно Госдепартамент США проводит розыгрыш 55 тыс. виз на право постоянного жительства в США (известна, как лотерея "грин-кард"). Лотерея дает шанс переселиться в США людям, у которых нет прямых родственников и деловых связей в США. Впервые, аппликации на право участия в лотерее принимаются только в электронной форме.
Правила лотереи требуют, чтобы заявитель был уроженцем страны, которая имеет право участвовать в лотерее визы. Россия и все бывшие советские республики могут участвовать в лотерее на 2004 год. Все разыгрываемые визы распределены среди шести географических зон. В пределах каждой зоны, никакая страна не может получить больше чем 7% имеющихся виз.
Около 6 млн. человек ежегодно принимают участие в этой лотерее, из них компьютер выбирает 100 тыс. финалистов, которые должны пройти интервью в американском посольстве. Заявители должны иметь, как минимум, среднее образование, или иметь двухлетний опыт работы на должности, которая требует, по крайней мере, двух лет обучения.
Люди которые успешно проходят интервью, получают разрешение постоянно жить и работать в Соединенных Штатах. Они также имеют право выехать в США вместе с супругом (супругой) и всеми неженатыми (незамужними) детьми младше 21 лет. Миллионы заявителей отсеиваются каждый год из за ошибок, допущенных при заполнении формы на участие в лотерее. Участие в лотерее бесплатно, но победители должны будут оплатить ряд сборов, купить билеты и доказать, что имеют достаточно средств, чтобы прожить в США до тех пор, пока не найдут работу.
Прием заявлений начинается в полдень первого понедельника октября 2003 года (6 октября) и длится ровно 30 дней. Впервые в этом году заявления принимаются не по почте, а через заполнение формы на интернет-сайте. Государственный департамент США объявил что он больше не будет признавать бумажные документы, обосновывая это решение тем, что интернет-сервис менее дорог и более надежен. Устроителям лотереи станет легче исключать лиц пославших несколько заявлений (это запрещено) и отсеивать подозрительных заявителей. Если ранее от заявителей требовалось прислать обычную фотографию, то теперь ее требуется переслать по электронной почте. Участники лотереи "грин-кард" 2004 года будут отобраны компьютером . В мае - июле 2004 года победители будут извещены о том, что они прошли сито предварительного отбора и получат добавочные инструкции. Остальные участники извещаться не будут .
Критики этих нововведений утверждают, что новые правила являются чересчур жесткими. Заявители из стран с низким уровнем дохода часто не имеют доступа к компьютеру, подключенному к Интернету и цифровым фотокамерам. Также существует риск, что новые правила помогут жуликам, которые берут деньги за оформление бесплатного заявления.