За даними відстеження Космічних сил США, опрацьованими астрофізиком Джонатаном Макдауеллом 23 вересня, китайський космоплан Shenlong протягом останніх трьох місяців випускав, підбирав, а потім знову випускав і повторно захоплював один і той самий малий супутник на орбіті.
Об'єкт (каталогізований як 2026-024H) відокремили від апарату 21 червня і повернули на борт близько 12 липня — ймовірно, маніпулятором. Наприкінці серпня Shenlong випустив той самий супутник вдруге й відійшов на кілька тисяч кілометрів, після чого 10 вересня почав нове зближення і 13 вересня захопив об'єкт повторно.
Про сам апарат Пекін офіційно майже нічого не повідомляв — навіть назва "Shenlong" ("Божественний дракон") це неофіційне позначення, яке закріпилося серед спостерігачів за роками зовнішнього трекінгу. Схема польоту — старт на ракеті, посадка на смугу — регулярно викликає порівняння з американським X-37B, чиї місії так само здебільшого засекречені. Поточний політ стартував 6 лютого з космодрому Цзюцюань; це вже четвертий виліт апарату.
Патерн не новий: подібні цикли випуск-повернення фіксувалися і на другій місії Shenlong (серпень 2022 – травень 2023), і на третій (грудень 2023 – вересень 2024). Маневри такого типу аналітики відносять до категорії rendezvous and proximity operations — навичок, які теоретично можуть застосовуватись для обслуговування супутників, але тими самими прийомами можна непомітно наблизитись до чужого апарата, оглянути, вивести з ладу чи захопити його без дозволу власника.
Три місії поспіль з однаковим сценарієм — це вже не одноразовий тест, а відпрацювання конкретної навички. Питання не в тому, чи вміє Shenlong підходити впритул до інших апаратів на орбіті, а в тому, проти чиїх супутників Пекін планує це вміння застосовувати.
